チャレンジできる時代に、「茶畑」から日本を変える。

無肥料・無農薬のお茶づくりを営む、奈良県にある「健一自然農園」の伊川さんへのインタビュー。

前編ではお茶づくりや茶畑の案内、中編では農地の活かし方や地域貢献を語ってくれました。この後編では、伊川さんがお茶づくりを目指したきっかけとともに、耕作放棄地から未来を変えていく、というビジョンについてお聞きしました。

伊川さんがお茶の道に進むきっかけは、10代の頃までさかのぼります。

「当時は、地球の環境保全や砂漠の緑化などに関心があったけど、日本はこれだけ緑が豊かなのに、山や農地や食を大切にしなくなっちゃっていて、そんな日本人なんか知らんわ！ ていう感じでした。そして高校1年のときに、自然農法を提唱する福岡正信さんを特集するテレビ番組を観て、ものすごい衝撃を受けて。それから色々調べて、自然農を教える川口由一さんの赤目自然農塾が自宅から通える距離にあったので入塾し、毎月通って基礎を学びました」

「当時は、草履を履いて学ランで高校に通っていました。カバンには植物を詰めて、風変わりですよね。周りに共通の話ができる友達はほぼいなかったけど、たまに先生から農業の相談を受けることがありましたね（笑）」

そして高校卒業後、世界に出るかもっと山奥に篭るかなど少し悩んだそうですが、一番手近な里山の残る「大和高原」の地で、農地を借り農家になったそうです。

伊川さんは取材中、茶畑の横にツタが生い茂って放置されている草むらを見つけ、こう話してくれました。

「こんな、ぼうぼうの草木が絡まった荒れた茶畑を37ヘクタール借りたのが始まりでした。当時はランボーのように、ひとりでひたすら毎朝5時から夕陽が落ちるまで開墾して草引きして。そしたら、ある日地域のおじさんが『兄ちゃん、こんなこと続けてたら死ぬで。うちの茶畑を使ってよ』と茶畑を提供してくれて。本気さが伝わったんでしょうね」

このように伊川さんの情熱と親しみやすい人柄は、地域の人々から信頼を得て、徐々に茶畑の範囲も広がっていくことに。

意思の強さがあれば、大変なことも苦労といとわず、想いがあれば、周囲も共感し信頼につながるんですね。

お茶づくりを続けて、17年。伊川さんは今、お茶を通じた未来の地域社会を描いています。

「日本の耕作放棄地は42万ヘクタールで、そのうち茶畑は1万ヘクタールあります。日本中の42万ヘクタールの土地は、放置され農薬も撒かれていない、浄化された資源ともいえる。僕はそこから日本の未来を変えたいんです」 

茶畑の耕作放棄地を活用した、循環した地域づくり、をめざしているのです。

「今でこそ10ヘクタールの茶園を栽培し、岐阜や他の地域で農法を伝えはじめていますが、預からせていただいているのは、どれももとは誰かの茶畑で、そのバトンを一旦僕たちが受け取っている状態。ゼロから始めるよりも、全国の耕作放棄地1万ヘクタールをマネタイズして、未来に受け継ぐ発想を持つことで、加速度的に良くなると思います。茶畑は何十年も育ち、毎年新芽も出ます。茎は三年晩茶にもできるし1年目から現金収入も可能。地域の高齢者の働く場も生まれます。

耕作放棄地を活用したお茶づくりを、各地域で小さくても循環させていくこと。それが、未来の地域社会を変えるために、自分ができる役割。地域にスーパーマンを探すんじゃなくて、重要なのは、その地域で暮らす一人ひとりが活躍できる産業づくりではないでしょうか」

伊川さんは「高齢化は課題ではない」と言い切ります。過疎化や耕作放棄地、雇用など、課題とされるものを可能性としてつなげるビジョンがあるのです。

また、お茶づくりによる地域内循環には、森林の活用も視野に入れているそうです。

「最近は、木材を活用するバイオマスにも注目しています。シンプルに熱源利用する薪や炭を使った製茶は、自然エネルギーを高い効率で活用できるシステムです。

日本の製茶機は大型化して、製茶工程で1kgの製品を仕上げるのに、約1Lの重油が必要なんです。それを山間部の間伐材を燃料に使いバイオマスエネルギーを使用した製茶加工ができれば、木材の活用につながります。このプロジェクトを今、企業・大学と連携して進めています」

奈良の山奥でお茶を生産するなかで、日本の変化と役割について、どのように感じているのでしょうか。

「”自然の調和する世界がちょうどいい”。そういう感覚を求めている時代です。首都圏で働く人々が一週間自然の豊かな地域で過ごして、病気になりにくいように睡眠や健康をマネジメントしていくことも大事。健康に生きるために、自然は切っても切れない存在です。本来、人は自然の一部です。

こういう動きが、里山を守り、水を守り、空気を守っていくことにつながる。全員が自給自足するということではなく、いま使っていない中山間地や森をきちんと手入れして、動物と共生できるビジョンを作り、日本が本来、日本の民が行ってきたSATOYAMAの暮らしを社会として実行すれば、世界の人々は必ず学びにやってくるはずです」

日本は、地方で解決できる手法を体現化して、世界の山積する課題へ知恵を共有していくべきと、伊川さんは語ります。

「今の時代って、ギフトですよ。世界からもまだ信頼され、日本経済もまだ強いし、生き方を定められた人にきちんとチャンスがやってくる。この世界を本当に美しく豊かな社会にできる！ そこにチャレンジできるステージにいるんです」

ギフト時代の今、伊川さんは、世界を俯瞰して日本の現状をこう捉えます。

「Googleアースで日本の緑を見たとき、中国やアフリカのような砂漠化した状態ではなく、間伐されずボロボロだけど、森も水も残ってる。日本でできなくてどこでやるの、と思いますよ。伝統も技術も歴史もある恵まれた日本で、自然調和の社会を作っていく。それをさまざまな地域や人、企業などとも連携して、形にして、証明していきたいですね」

お茶から未来をつくる、という構想を情熱いっぱいに語ってくれた伊川さん。どれも未来へのプラスの発想で、みなぎるエネルギーと説得力、そして周囲をワクワクさせる魅力に満ちていました。